Data centers : qui paie l'électricité aux États-Unis ?

Un data center peut consommer autant d'électricité qu'une ville moyenne. Une étude de Cornell, publiée dans la revue Nature Energy, regarde qui paie les réseaux qu'il faut renforcer pour le faire tourner. Elle porte sur quatre grandes zones américaines, de 2020 à 2025. Réponse : une grande partie de la facture retombe sur les résidents, surtout les foyers modestes.

Ce qu'il faut retenir

• En 2025, les résidents ont payé 62 % de la facture de 8,25 milliards de dollars étudiée, les data centers 38 %.
• Les investissements dans le transport de l'électricité sont passés de 2 à 34 milliards de dollars entre 2020 et 2025.
• Dans certaines zones, les prix de gros ont grimpé d'environ 10 % ou plus en 2025.
• Les foyers modestes sont les plus exposés. Les projections à 2030 restent des modèles.

Pourquoi un data center fait grimper la facture

Le mécanisme tient en quatre étapes :

1. Un data center demande beaucoup d'électricité, en continu.
2. Le réseau doit alors être renforcé : lignes, transformateurs, postes. Ces travaux coûtent cher.
3. Ces coûts sont répartis entre les clients du réseau, selon des règles de tarification, et c'est cette règle qui décide de la part de chacun.
4. Dans les zones concernées, les prix de gros augmentent, et les factures suivent.

Les chercheurs donnent un exemple précis : les habitants du New Jersey, de Pennsylvanie et de l'Ohio financent aussi une partie des renforcements faits en Virginie, où se trouvent beaucoup de data centers.

Ce que montrent les chiffres

• Les investissements dans le transport d'électricité sont passés de 2 milliards de dollars en 2020 à 34 milliards en 2025.
• Sur une facture de 8,25 milliards en 2025, les data centers ont payé 3,12 milliards, soit 38 %. Les résidents ont payé 5,13 milliards, soit 62 %.
• La hausse des prix de gros atteint environ 15 % en Virginie et 20 % dans le sud de la baie de San Francisco.
• Dans les foyers les plus modestes, les surcoûts énergétiques peuvent atteindre 28 % des revenus.
• New York et la Nouvelle-Angleterre ne montrent pas de hausse nette liée aux data centers.

Le graphique de l'illustration reprend la répartition de la facture de 2025.

Qui en profite, et combien d'emplois ?

Les auteurs notent aussi les retombées. Selon eux, un gigawatt de capacité crée environ 15 000 emplois dans l'économie, dont 2 700 directement sur le site. Ces emplois ne compensent pas forcément la hausse de facture subie par les ménages des zones voisines, et l'étude ne mesure pas cet équilibre.

Projections, échantillon et méthode

• Plusieurs chiffres sont des projections. La part de 8 à 17 % de l'électricité américaine en 2030 vient de modèles, dont 70 à 80 % pour l'IA.
• Le nombre de foyers et de comtés analysés n'est pas indiqué dans l'article de TechXplore.
• Le lien entre zones rurales et usage de l'IA s'appuie sur une enquête nationale citée, pas sur les données de l'étude.
• La méthode précise de répartition des coûts n'est pas détaillée.

Ces limites ne remettent pas en cause le constat principal : les coûts du réseau sont répartis de façon inégale entre les zones et les profils de clients.

Ce qu'on pourrait changer

Les auteurs proposent deux pistes : demander aux data centers de réduire leur consommation pendant environ 22 heures de pointe par an, et leur facturer le réseau selon la demande qu'ils ajoutent. Fengqi You, l'un des auteurs, reconnaît que leur faisabilité reste à mettre en œuvre.

Sur le principe de la flexibilité, on peut comparer avec ce qui change pour les heures creuses dès le 1er décembre. Côté eau, l'eau des data centers, vraie ou fausse polémique traite un autre aspect de leur impact.